Ο Αμερικανός ψυχολόγος Paul Ekman πρότεινε για πρώτη φορά το 1975 ότι υπήρχαν συνολικά έξι βασικά συναισθήματα. Οι εκφράσεις του προσώπου που βρήκε ότι ήταν καθολικές σε όλους τους πολιτισμούς, περιλάμβαναν εκείνες που υποδεικνύουν οργή (θυμό), αηδία, φόβο, χαρά (ευτυχία), θλίψη και έκπληξη.
Στη δεκαετία του 1990, ο Ekman πρότεινε μια διευρυμένη λίστα βασικών συναισθημάτων όπως: Διασκέδαση, Περιφρόνηση, Ικανοποίηση, Αμηχανία, Ενθουσιασμός, Ενοχή, Υπερηφάνεια για τα επιτεύγματα Ανακούφιση, Ικανοποίηση, Αισθητηριακή απόλαυση και Ντροπή.
Το 2014, μια μελέτη ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, επιβεβαιώνει όμως ότι τα βασικά συναισθήματα είναι 4. Χαρούμενος, λυπημένος/φοβισμένος έκπληκτος και θυμωμένος/αηδιασμένος.
